Una característica que tienen los virus es que mutan. Es normal que los virus evolucionen con el tiempo a través de mutaciones por lo que es de esperar la aparición de nuevas variantes. Una mutación es un cambio real en la secuencia genética del virus. Un virus modificado se denomina variante del virus original. Varias cepas de SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la enfermedad COVID-19, han surgido en todo el mundo. Los virus mutan todo el tiempo, por lo que estas nuevas variaciones no fueron sorprendentes; sin embargo, cuando una versión modificada se convierte en una cepa dominante en una región o en una con características preocupantes, los expertos en salud pública nombran y siguen esas versiones. Muchos de los llamados mutantes SARS-CoV-2 muestran modificaciones en la proteína de pico, que el virus usa para adherirse e invadir las células humanas. Como tal, las diversas mutaciones genéticas en algunos casos han aumentado la transmisibilidad e incluso posiblemente la gravedad de la enfermedad asociada con esas variantes particulares. Según los datos del Reino Unido, la variante Delta es aproximadamente un 60% más transmisible que la variante Alfa, que anteriormente se llamaba B.1.1.7. Alpha, a su vez, más transmisible que la cepa previamente dominante en el país.
De acuerdo con el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC por sus siglas en inglés), la variante Delta representaba el 99% de los casos de COVID-19 en el Reino Unido. según Public Health England. Además, se prevé que represente el 90% de los casos en Europa a finales de agosto, de acuerdo con el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC por sus siglas en inglés). En Estados Unidos la variante Delta ya alcanzó más del 50% de los casos de contagios aparecidos recientemente.
Las variantes pueden presentar una o varias mutaciones. Las mutaciones pueden aumentar la transmisibilidad del virus, aumentar la gravedad de la enfermedad o influir en la eficacia de las pruebas diagnósticas, los tratamientos o las vacunas. Cuando estas variantes aumentan el riesgo para la salud humana, se consideran variantes preocupantes. Cuando hay muchas infecciones en una población, la probabilidad de que el virus mute aumenta. El SARS-CoV-2) ha mutado en múltiples ocasiones. Algunas de estas mutaciones han sido denominadas por la Organización Mundial de la Salud utilizando el alfabeto griego. Una variante del SARS-CoV-2 con cambios genéticos que se predicen o se sabe que afectan las características del virus, tales como transmisibilidad, gravedad de la enfermedad, escape inmunológico, escape diagnóstico o terapéutico. La variante Delta ha sido identificada como que causa una transmisión comunitaria significativa o múltiples grupos de COVID-19, en varios países con una prevalencia relativa creciente con un número creciente de casos a lo largo del tiempo u otros impactos epidemiológicos aparentes que sugieren un riesgo emergente para la salud pública mundial.
Hay preocupaciones, particularmente en el Reino Unido y Estados Unidos, de que la variante Delta podría dar lugar a otra ola de COVID-19, retrasando así los esfuerzos nacionales e internacionales para aliviar las restricciones a la pandemia.
Afortunadamente todas las vacunas disponibles en el mercado farmacéutico son eficaces contra todas las variantes surgidas hasta hoy. Por tal razón es un imperativo vacunarse lo más pronto posible.
*El autor no es un profesional de la salud, pero este artículo está escrito utilizando fuentes científicas.
