Por Laurie Garriga
En 1937, el New Deal creaba la Farm Security Association (FSA), una división de fotografías e impresiones que buscaba visibilizar y combatir la pobreza durante la Gran Depresión.
Para capturar los rostros de la precariedad e indigencia, fotógrafos como Dorothea Lange y Jack Delano, recorrieron cientos de ciudades y la vasta ruralía de Estados Unidos. Su trabajo debía ser el principio de un gran cambio socioeconómico abarcador que arroparía el país y a sus territorios.
Con la FSA, Jack Delano viajó a Puerto Rico por primera vez en 1941. Las impresiones de los recorridos quedaron plasmadas en su autobiografía Photographic memories. De aquel primer viaje escribió: “I was fascinated and disturbed but much of what I saw: layers of lush blue-green mountains in the distance, barefoot children running along the roadside, vast sugarcane fields busting with sweat-drenched men swinging machetes, hump-backed zebu oxen hauling cane to sugar mills […] and the horrendous slums festering in the towns and cities”. Y, añade: “I had seen plenty of poverty during my travels in the Deep South, but never anything like this” (72).
Antes de llegar a la isla su trabajo en la FSA lo había llevado a recorrer gran parte de los Estados Unidos, desde Florida a Maine, Chicago, y ese ‘sur profundo’. En 1946, después de una larga temporada como fotógrafo del ejército –durante la Segunda Guerra Mundial–, se traslada junto a su esposa, Irene, también artista, de manera definitiva a Puerto Rico.
Delano y sus colegas la división de la FSA compartieron propósitos y preocupaciones que sobrepasaron su labor en la división federal. La periodista Margaret Locke ha argüido que con estilos distintivos cada uno de los fotógrafos plasmó “imágenes de personas y lugares con incomparable elegancia y empatía”.
Los rostros de la pobreza en los Estados Unidos, y también de Puerto Rico han cambiado. Hay parámetros estatales, municipales y nacionales que vagamente establecen qué es la precariedad. No existe, sin embargo, una imagen que sintetice enteramente qué encumbra la pobreza en su amplitud. Las estadísticas intentan dar respuestas. La Oficina del Censo en los Estados Unidos ha aspirado a trazar la pobreza en triada. El Censo indica que tiene tres rostros: el 24.5% es nativoamericano, el 21% es afroamericano y el 18% es hispano.
Circulan cifras que afirman que Puerto Rico es dos veces más pobre que cualquier estado de Estados Unidos. Según un estudio de la Universidad de Puerto Rico, publicado en 2019, el 45% de la población de la isla vive bajo el nivel de pobreza.
Las imágenes de la FSA se reactivan de vez en cuando por las redes sociales o por los medios de comunicación. Un artículo más o menos reciente del New York Times publicaba dos imágenes contiguas de Puerto Rico. Una del 1941, tomada por Delano y otra del 2017, captada por un fotógrafo del periódico. En la primera vemos a dos mujeres cargando pesados candungos de agua por una calle. En la segunda nos encontramos a dos mujeres en un desagüe, llevando y trayendo galones y botellas de agua poco después del huracán María.
A pesar de que la FSA fue desintegrada en 1946 a los pocos años de su fundación, sus catálogos anhelaban ser testimonios del antes y el después de la pobreza. El New York Times anota que las imágenes de aquel Puerto Rico de la década del 40 son más actuales que nunca: “In Decades-Old Photos, Parallels to Puerto Rico’s Rudimentary Reality”, lee el titular.
