A Edwin Feliciano, que sueña con ver una selección de Puerto Rico en un Mundial
La semana pasada concluyó la fase clasificatoria para el Mundial de la FIFA 2018 a celebrarse en Rusia. Perú, en la vuelta de su repechaje contra Nueva Zelandia en Lima, logró el último boleto de los 32* países que participarán el verano que viene en la cita mundialista. Para esta edición, además de una veintena de países cuya participación es casi una constante, hubo algunas sorpresas en los clasificados, y algunas sorpresas, incluso mayores, en los que se quedaron.
El Mundial de Fútbol, en sus veinte ediciones, solo lo ha ganado países que representan la CONMEBOL, que es la confederación que aglutina países de Suramérica (Brasil con cinco campeonatos y Argentina y Uruguay con dos respectivamente) o países de Europa representando la UEFA (Alemania e Italia en cuatro ocasiones, Inglaterra, Francia y España, uno respectivamente). Es por este motivo que la CONMEBOL y la UEFA son las confederaciones que más espacios tienen para el Mundial. Para Rusia 2018 habrá representación de trece países europeos-incluyendo al anfitrión que no necesita clasificarse- y cinco de Suramérica. Además, tres de Norte América y el Caribe (CONCACAF), cinco de Asia (AFC), cinco de África (CAF), y uno de Oceanía (OFC). Acá algunos datos de varios de los países que estarán en el Mundial.
Los debutantes
De los 32 países que estarán en el Mundial, hay dos que lo harán por primera vez: Islandia y Panamá. En el caso del país centroamericano, su gesta no solo significó su primer pase al evento mundialista, sino que con su clasificación dejó afuera a Estados Unidos, que había estado participando ininterrumpidamente desde el 1990. Por su parte Islandia se convierte en el país con menor población (330,000 habitantes) en clasificar a un Mundial. Aunque históricamente han sido una de las selecciones más débiles de Europa, llevan unos años jugando muy bien; en el 2014 llegaron al repechaje para Brasil, donde perdieron con Croacia. Y en la Eurocopa del 2016 eliminaron a Inglaterra en los octavos de final.
Los africanos
De las selecciones de las confederaciones que no han ganado un Mundial, resaltan las naciones africanas Senegal y Egipto, que regresan al Mundial por segunda y tercera vez respectivamente. Senegal debutó en el 2002 y lo hizo de manera contundente sorprendiendo al entonces campeón Francia con una derrota y llegando hasta cuartos de final. Egipto, quien fuera la primera nación africana en participar en una Copa Mundial cuando debutó en el 1934, no va a un Mundial desde el 1990. Ha ganado siete veces el campeonato africano, siendo el país con más títulos de su continente. Nigeria, por su parte, está en su quinta participación mundialista. Este equipo ha llegado en tres ocasiones a los octavos de final (1994, 1998 y 2014), además de haber sido campeona en su continente tres veces y campeona olímpica en Atlanta 96 y subcampeona en Beijing 2008. Marruecos va por quinta vez a un Mundial, al cual no clasificaba desde Francia 98 y su mejor participación fue en México en el 1986 donde llegó a octavos de final. Finalmente Túnez también va a su quinto Mundial, siendo su debut en Argentina en el 1978.
Los asiáticos
En el continente asiático tampoco hubo muchas sorpresas. Corea del Sur va a su décimo Mundial, el equipo que más veces ha clasificado de Asia. Su cuarto lugar en 2002 en el Mundial que se jugó en su casa junto con Japón, es el mejor puesto obtenido por un país fuera de la CONMEBOL o la UEFA. Japón le sigue con su sexta participación en un Mundial. El cuatro veces campeón asiático, ha clasificado ininterrumpidamente desde su debut en Francia 98. En el 2001, siendo co-anfitrión de la Copa FIFA Confederaciones que se celebra el año anterior al Mundial, fue sub-campeón. Arabia Saudita va a su quinto Mundial, donde su mejor participación ha sido llegar a octavos de finales en Estados Unidos en el 1994. El tres veces ganador de la copa asiática quedó último en el Mundial del 2002, luego de perder en su debut 8-0 ante Alemania y se despidió de la Copa sin anotar un gol. Irán también va a su quinto Mundial luego de su debut en Argentina 78. En el 2005 alcanzó la décimo quinta posición del ránking mundial. Para el Mundial de 2006 fue el primer clasificado y ha ganado la copa asiática en tres ocasiones. Por último, Australia ahora participa como país asiático y va a su quinto Mundial. Luego de un dominio absoluto en la confederación de Oceanía, en el cual no tenía rival y el nivel futbolístico era muy bajo, se cambió de confederación en el 2006 buscando más nivel y competencia. En el 2001 le ganó a Samoa Americana 31-0, muestra del desnivel en su anterior confederación. Ahora en Asia para poder clasificar, tuvo que hacerlo en el repechaje, donde le ganó a Honduras.
Los “de siempre” y las sorpresas
Los clasificados de Europa, CONMEBOL y CONCACAF que van son participantes habituales de los Mundiales, algunos con mejores resultados, otros siendo regulares que no pasan de la fase de grupos. De estos, es importante señalar que Argentina, Colombia, Uruguay entraron en la última fecha, en una noche de infarto en la que todos podían pasar o quedarse, esa misma noche Perú se clasificó para el repechaje contra Nueva Zelandia. Si Argentina no hubiera clasificado, hubiera sido una gran sorpresa, no solo porque es el actual sub campeón, sino porque tiene al mejor jugador del mundo, Leo Messi, y además porque hubiera sido el primer Mundial sin Argentina desde el 1970. Esa misma noche, más arriba en América, también se jugaron partidos que lo decidían todo, y fue ahí que Panamá logró su hazaña de ir al Mundial. Pero para que Estados Unidos no quedara ni con la posibilidad de ir al repechaje contra Australia se combinaron varios factores que hicieron que la selección estadounidense quedara quinta de las seis de la región. México y Costa Rica completan el grupo de CONCACAF.
En Europa las dos grandes ausencias son Holanda e Italia. La dos veces subcampeona del mundo se quedó fuera en la fase de grupos, siendo la primera ausencia de Holanda desde el 2002 donde no clasificó luego de haber quedado cuarta en Francia 98. Mientras que Italia, la tetra campeona mundial, se eliminó contra Suecia en el repechaje, quedando fuera por primera vez desde 1958. Cabe señalar que luego de ganar su cuarto campeonato mundial en Alemania 2006, Italia ha quedado eliminada en la primera ronda en los Mundiales de Suráfrica y Brasil, respectivamente, lo cual indica que su nivel venía bajando.
Definitivamente en términos de prestigio y también económicamente hablando (la FIFA da una gran suma de dinero para preparación a cada país que clasifique al Mundial), llegar al Mundial es un logro en sí mismo. Para muchos países, como para Perú, Panamá e Islandia, llegar al Mundial es ya un triunfo, para otros, como para el primer clasificado de América y máximo campeón, Brasil o para el actual campeón Alemania, solo estar en la cima lo es. En Puerto Rico, llegar al hexagonal de nuestra confederación, CONCACAF, sería un gran logro en el futuro.
* Actualmente clasifican 32 países al Mundial. Esto es así desde Francia 1998. Previamente eran 24 países, desde España 1982. Y antes, eran 16 selecciones (con excepción de dos ediciones, 13 en Brasil 1950, y Uruguay 1930,la primera Copa del Mundo)
